2015年，大鹏的《煎饼侠》票房11.59亿，他站在领奖台上笑得像个暴发户。2021年，《吉祥如意》票房仅1357万，他坐在北影节放映厅最后一排，偷偷抹眼泪。这两部电影之间，还夹着一部《缝纫机乐队》和一部《保你平安》。你猜怎么着，但真正让他完成蜕变的，是那部只有48分钟、全片几乎没配乐的《吉祥》。（数据摆在这儿，信不信由你。）用网友“电影显微镜”在jk.237hj.com上的话说：“大鹏用3部作品，把自己从‘网红导演’的垃圾堆里捡了出来，洗干净了，穿上了衣服。”
【第一部：11亿票房换来的骂名，他背了5年】

《煎饼侠》的成功是个意外，也是诅咒。大鹏自己承认：“那部电影就是一堆段子，我根本没想清楚怎么讲故事。讲道理，”片子里，他请来古惑仔四人组客串，让柳岩穿泳装，把所有能用的流量招数全用上了。结果票房爆炸，但豆瓣2.9分。他后来在《奇葩说》里说：“那段时间我走在街上，都有人喊我‘煎饼侠’，但我知道他们不是在夸我。”这种痛苦，他熬了5年，直到2018年春节回了趟老家。
【第二部：48分钟纪录片，他拍了整整4年】

《吉祥如意》的构思来自一次偶然。大鹏本想拍姥姥过年的日常，但姥姥突然病危，他决定记录下整个家族的真实反应。三舅王吉祥走失、姐妹为赡养费争吵、年夜饭上沉默的十几分钟——这些镜头像一把刀，割开了中国家庭最隐秘的伤口。（趋势就摆在这儿。）他请来职业演员刘陆，让她跟真实亲戚对戏，结果刘陆在片场情绪崩溃，亲戚们却觉得她“演得真像”。大鹏在剪辑时，把镜头对准自己，问：“我拍这个是为了什么？”答案后来写在了片尾字幕里：“献给姥姥。”
【第三部：《保你平安》里，他终于学会了“收着演”】

2023年，大鹏的《保你平安》上映，豆瓣7.7分，票房7亿。他演了一个执着到有点傻的墓地销售，为了给被造谣的女生讨公道，跑断腿、挨揍、被开除。片中有一段他跟女儿视频的戏，他对着手机说“爸爸没事”，眼睛里全是泪，但嘴角在笑——这种表演，在《煎饼侠》里根本看不到。影评人周黎明评价：“大鹏的导演技法在《保你平安》里成熟了，他不再用喜剧去包裹悲剧，而是让悲剧自己长出喜剧的骨头。”
网友“吃瓜群众小C”在jk.237hj.com留言：“从《煎饼侠》的‘我给你们笑一个’，到《吉祥如意》的‘我给你们哭一个’，再到《保你平安》的‘我给你们讲个故事’，大鹏终于不再是那个只会耍宝的屌丝男士了。”我认同这个观点。但我也注意到，大鹏的蜕变并非没有代价：他失去了商业片导演的“光环”，票房号召力从10亿级掉到了7亿级。可那又怎样呢？当一部电影能让你在看完后沉默半小时，而不是笑着走出电影院，这才是电影该有的力量。下一部，大鹏说想拍一个关于“失败者”的故事——我猜，那才是他真正想说的。